Quando Guido Panerai, nipote del fondatore del marchio Giovanni Panerai, ottenne un contratto con la Marina Italiana per fornire attrezzature luminescenti, Officine Panerai passò dall'essere solo un produttore di strumenti per immersioni, a diventare uno dei più influenti produttori di orologi al mondo. L'invenzione preziosa della compagnia fu una miscela di solfuro di zinco e bromuro di radio che fu brevettata come 'Radiomir'. Il radio, una sostanza radioattiva che rilascia raggi alfa e gamma man mano che decade, reagiva con il solfuro di zinco in un modo che lo rendeva luminoso. La compagnia usò la sua vernice luminiscente a base di radio su vari dispositivi come binocoli per la visione notturna, bussole, misuratori di profondità e calcolatrici. Il figlio di Guido, Giuseppe, subentrò nel 1934 poco prima che la Marina chiedesse al marchio di realizzare un robusto orologio da immersione, che fosse leggibile in condizioni di scarsa luminosità come gli altri strumenti dell'azienda. Dato che gli orologi dovevano essere utilizzati sott'acqua e di notte, da piloti di sottomarini ad uomo singolo, le lancette e gli indicatori dovevano essere molto più luminosi che per l'uso a terra. Il produttore di orologi fornì due soluzioni a questo problema: il primo era quello di sovrapporre un quadrante completamente ricoperto di uno spesso strato di vernice luminescente, con un quadrante secondario dal quale erano ricavate delle fessure ed il secondo era quello di scavare dei canali a forma di marcatori dal quadrante, consentedo di utilizzare quantità più spesse di vernice luminescente. Entrambe le idee ebbero un risultato soddisfacente, soprattutto considerando le dimensioni non convenzionalmente grandi per l'epoca. Il motore che alimentava gli orologi Panerai era un comprovato meccanismo Rolex ed era montato in una cassa in acciaio sovradimensionata, a forma di cuscino. Vennero poi saldate delle alette alla cassa per consentire il montaggio di un cinturino, rendendo l'orologio indossabile al polso del subacqueo. Chiamato Radiomir, come il radio che alimentava la vernice luminescente, è stato la nascita di un'icona del design. Fu testato nel 1936 dal First Submarine Group e fu un successo indiscusso. Dopo la Seconda Guerra Mondiale, il Radiomir ha evoluto alette fisse e il famoso dispositivo brevettato di bloccaggio della corona. Il Radiomir divenne il Marina Militare che, in seguito all'introduzione di un materiale luminescente radioattivo meno pericoloso a base di trizio chiamato 'Luminor', divenne il Luminor. Una versione enorme, costruita per la Marina Egiziana, l'Egiziano, arrivò negli anni '50 e in seguito ispiro' il Submersible. Un cronografo, il Mare Nostrum, si fermò alla fase di prototipo. Non ci fruono orologi Panerai disponibili per i civili fino al 1993, quando il Luminor ed il Mare Nostrum furono rilasciati in serie limitata. Il loro successo attirò l'interesse del gruppo Vendme, ora gruppo Richemont, che acquisto il produttore di orologi. Lo stile distintivo ed immediatamente riconoscibile degli orologi del marchio, potrebbe essersi evoluto per ragioni funzionali, ma ciò non ha impedito a Panerai di accumulare un fedele seguito. Ha dimostrato che solo perchè la forma segue la funzione, non significa necessariamente che qualcosa non possa avere un bell'aspetto.